El Día de Muertos (Day of the Dead) tal y como se conoce hoy en día en México y en las zonas de Estados Unidos con mayor población hispana, tiene sus antecedentes en las celebraciones que realizaban los pueblos aztecas burlándose de la muerte. Los colonizadores españoles, cuando llegaron a las costas de México, observaron con malos ojos este festival pagano donde la muerte era ridiculizada y un motivo casi festivo, y trataron de reprimirlo por todos los medios. En la mentalidad ultracatólica de los conquistadores venidos de España la muerte era el fin de la vida y por lo tanto un hecho digno del máximo respeto. Para los mexicas o aztecas la muerte sólo era una puerta hacia otra vida y por lo tanto, motivo de gran alegría. Para ellos, para los pueblos precolombinos del viejo México, la vida es sólo un sueño, y tras la muerte se encontraría la verdadera vida, la auténtica realidad.
Como ya decíamos en la “Historia de Halloween”, cuando dos culturas distintas se superponen en el mismo territorio, las opciones pasan por la convivencia o por la erradicación de una de ellas. El ritual de adoración a Mictecacihuatl (Diosa azteca de la muerte) era observado desde hacía al menos dos milenios, en el noveno mes del calendario solar de los Aztecas, aproximadamente a comienzos de agosto en el calendario cristiano. Los intentos de las autoridades católicas para sofocar este ritual indígena pagano y burlesco, fracasaron. Para darle un aire más cristiano, los sucesivos gobernantes, ya educados en el Catolicismo, hicieron coincidir la “fiesta de los muertos” con el día de Todos los Santos (1 de noviembre) y con el día de Todas las Almas o Todos los Difuntos (2 de noviembre).
¿Cómo se celebra el Día de los Muertos (Day of the Dead) hoy?
El Día de Muertos es hoy un evento de carácter familiar con un profundo significado: los espíritus de los muertos visitan la tierra. Este hecho para ellos es motivo de reflexión. No es algo triste ni horroroso.
En estas fechas, en el interior de México, la gente visita las tumbas de sus familiares y las decoran con cirios y flores. Llevan juguetes para los niños muertos y botellas de tequila para los adultos. Se acomodan en "mantas de picnic" al lado de las tumbas y toman la comida favorita de sus seres queridos.
En el México urbano y en Estados Unidos, la gente erige pequeños altares en sus hogares. Sobre estos altares colocan fotos de sus familiares difuntos rodeadas de velas, candelarias y flores. También suelen poner la música favorita de los seres queridos que se han ido y colocar sobre dicho altar su comida preferida. Son humildes ofrendas que gustan a los muertos.
Otros, imitando las viejas tradiciones aztecas más primitivas, colocan sobre esos altares unas calaveras de madera, llamadas calacas, en honor de sus familiares difuntos. También realizan calaveras de azúcar (sugar skulls), para dar a entender que el tránsito hacia la otra vida debe ser algo dulce.
¿Qué son los Muertos Chiquitos? Como curiosidad, muchos creen que en estos días (1 de noviembre y 2 de noviembre), las almas de los muertos vienen al mundo de los vivos; pero Dios quiere que el espíritu de los niños muertos, los llamados angelitos, regresen en primer lugar (sobre el 30 y 31 de octubre, según lugares), antes que las almas de los mayores. Para ellos, para los angelitos o muertos chiquitos, se construyen altares especiales, más pequeños, donde hay copas con salsa no picante y trocitos de “pan de muerto” (bread of the dead). En este caso, el 30 o el 31 de octubre se celebra el Día de los Muertos Chiquitos.
